ASIE / THAILANDE / AVRIL 24
Mae Hong Son : retour sur six jours de road-trip
Difficile quand on évoque Mae Hong Son, de ne pas l’associer à la célèbre boucle qui t’emmène sur des routes vertigineuses en plein coeur des montagnes. On dénombre pas loin de 1864 virages sur le trajet et je te confirme ça tourne et re-tourne et surtout ça monte et ça descend sec. Sensations garanties !
La province de Mae Hong Son est située dans le nord ouest de la Thailande, non loin de la frontière avec la Birmanie. Elle est la province la moins densément peuplée du pays. Du fait de sa position géographique, elle attire pas mal de visiteurs qui décident de venir la visiter, bien souvent depuis Chiang Mai, au cours d’une périple d’environ 600 kilomètres (voir plus).
Il y a plusieurs possibilités pour parcourir cette boucle, que ce soit en terme de durée, d’itinéraires et de moyen de locomotion. La plupart choisissent directement le scooter, plus agréable pour prendre le temps d’apprécier les paysages et plus pratique pour vadrouiller hors des sentiers battus.
Dans cet article je te partage les infos qui te seront utiles dans la préparation de ton circuit. Tu trouveras également les principaux points d’intérêts (selon moi) à chaque étape de la boucle.
Bonne virée 🙂
LA LOCATION DU bolide
Avant toute chose, sache que “normalement” il faut posséder le permis moto pour pouvoir circuler en scooter en Thaïlande, même pour les petits cylindrés. Mais pas de panique, les loueurs de scooter ne demandent jamais de présenter le permis. La question qui revient le plus souvent est plutôt : ” est-ce que vous avez déjà conduit ?”. Et encore que, même si notre réponse était négative, cela ne leur poserait sans doute aucun problème (ils seraient peut-être juste plus vigilants pour inspecter les rayures sur le scooter au retour). Côté police, rien de bien grave non plus. En cas de contrôle, ce sera certainement une amende mais fournit avec une autorisation de circuler de quelques jours. Je te dirais que la seule chose dont tu dois le plus t’inquiéter en roulant sans permis, c’est l’assurance. Très peu couvre la conduite en deux roues. En cas d’accident, et en fonction de la gravité de celui-ci, la facture peut vite grimper (surtout si ça implique un tiers). Par chance, nous étions couvert par l’agence de location. Bon on a pas eu plus de détails (parce qu’on a pas forcément demandé) mais en tout cas il nous a bien précisé qu’une assurance était inclue en cas d’accident, de quoi rassurer un peu.
Concernant le modèle, si tu es seul.e, un 125cm3 fera l’affaire. Par contre, à deux, je te conseille vivement de louer un 150 ou 160cm3. Bon ce sera un peu plus cher à la location mais ce sera plus confort pour les féfesses (point non négligeable compte tenu du nombre de kilomètres) et, surtout, ça diminuera le risque de rester bloqué.e en pleine montée parce que le scooter n’aura pas assez de puissance. J’avais lu quelques témoignages de couples partis avec un 125 et qui avaient dû se résigner à pousser le scooter à certains endroits de la boucle voire que l’un descende et marche derrière pour que l’autre puisse venir à bout de la montée, pas terrible. Et oui, il ne faut pas oublier qu’il y a également le poids du sac !
Dans tous les cas, avant d’enfourcher le scooter, prends bien le temps de le prendre minutieusement en photos/vidéos, au millimètre près limite. C’est très important car il n’est pas rare de se faire attribuer des rayures/casses commises par les propriétaires précédents. Ca ne nous ait jamais arrivé mais tout le monde n’a pas eu cette chance. Autre point crucial, ne laisse jamais ton passeport en caution même s’il le demande, c’est strictement interdit ! Une photocopie de celui-ci, une caution en liquide, la carte d’identité oui et s’ils refusent, change de loueur ! Si tu prends le risque de laisser ton passeport, ils auront tout pouvoir sur toi et en cas de litiges, tu auras bien du mal à t’en dépêtrer sans avoir très certainement à aligner de l’argent. Troisième conseil, si possible que le scooter n’ait pas deux à trois fois ton âge. Vérifie bien son état général (pneus, phares, lumières, klaxon, etc) et surtout les freins. Et enfin le dernier point, mais pas des moindres, demande un bon casque ! Ils aiment bien refiler des casques qui ne servent pas à grand chose mais sur de grosses distances comme celles-ci, vaut mieux être un peu plus tatillon ! Nous avons eu des casques assez couvrants et surtout à notre taille, pour le coup on se sentait vraiment bien protégés.
Après tout ça, je te partage ma meilleure adresse pour la location : Km Motorbike Rentals Chiang Mai ! Ca a vraiment été la location idéale. Max, le propriétaire, prends bien le soin de tout expliquer de A à Z et lui et sa femme sont extrêmement sympathiques. Je passe les détails de cette partie, mais nous avons eu une très légère chute sur la fin de boucle (les graviers ça ne pardonne pas). On y a laissée notre caution et quelques baths supplémentaires mais tout a été extrêmement bien géré et ce n’est pas pour autant qu’ils nous ont embêtés avec ça.
Si tu n’es vraiment pas à l’aise avec la conduite d’un scooter, tu peux toujours louer une voiture ou utiliser les bus mais je ne pourrai pas te renseigner là-dessus sur les tarifs pratiqués pour l’ensemble de la boucle. Néanmoins, si tu veux simplement te rendre à Pai depuis Chiang Mai, il y a des minibus qui partent tous les jours et la durée est d’environ 3 heures.
QU’est-ce que j’emporte ?
Le strict minimum ! Nous avons laissé nos deux gros backpacks à l’hôtel où nous logions et avons emporté qu’un petit sac à dos d’appoint (que nous avons mis à plat dans le coffre du scooter) et un autre sac à dos contenant l’essentiel pour 6 jours ainsi que le matériel photo. Bon le sac n’était pas des plus léger malgré tout (et je l’ai bien senti au fil des kilomètres) donc ce point est vraiment à prendre en considération au moment de sa confection.
On oublie également le short/tee shirt sur le scooter. On en a croisé certains qui faisait la route de cette façon jusqu’à Pai et clairement c’est de l’inconscience. En cas de chute sur le bitume, je te laisse imaginer les dégâts. Et il faut savoir qu’il y a vraiment un très très (très) gros dénivelé (autant positif que négatif) donc à certains moments il ne fait pas hyper chaud et, surtout, en fonction de la saison, le temps peut vite devenir changeant ! On était couvert de la tête aux pieds avec k-way dans le coffre, juste au cas-où !
boucle en 3, 6, 9 jours ?
Ici le choix t’appartient. Tout dépend du temps que tu as à consacrer à la boucle. Certaines personnes la réalise en trois jours mais je trouve que ça fait pas mal speeder. Et puis on ne va pas se mentir, ça fait du bien au corps (et à l’esprit) de laisser un peu de répit entre chaque étapes, les routes sont quand même assez éprouvantes. Prendre le temps de la réaliser te permettra aussi de profiter beaucoup plus et de te laisser le temps de vadrouiller un peu à droite et à gauche pour explorer les environs. Les routes sont extrêmement scéniques et quitte à avaler autant de kilomètres autant en profiter ! Il y a pleins de choses à voir en chemin : grottes, cascades, petits villages, rizières et dans les villes “étapes”. Donc je te conseillerai vivement de consacrer 5/6 jours minimum à la boucle.
De façon globale, les routes sont en bon état. Il n’y a qu’une seule partie, lors d’un détour sur la route pour Mae Chaem où c’était un peu plus cabossée et terreux, mais seulement sur quelques kilomètres. Probablement que quitter Chiang Mai sera le moment le moins sympa car on passe par l’autoroute (et les thaïlandais ne sont pas reconnus pour leur conduite) mais après ce sera de mieux en mieux (et surtout de moins en moins fréquenté). Le tout est de vraiment bien prendre son temps, notamment dans les virages (surtout quand ils sont en tête d’épingle et/ou incurvés, tout ce que j’aime). J’en avais ma dose à la fin et ne rêvais que de ligne droite !
Voici un aperçu de notre trajet !
DE CHIANG MAI A PAI – 130 KM – 3 NUITS
Cette première étape se fait globalement en 3 heures sauf si, comme nous, tu t’arrêtes en chemin. En effet, nous en avons profité pour aller faire un tour à la cascade Mok Fa, située à une cinquantaine de kilomètres de Chiang Mai. Son entrée est payante, compte 100 baths par personne et 20 baths supplémentaires pour le parking. Il y a une petite promenade sympa à faire jusqu’à celle-ci et, si tu es courageux.se, la cascade est clairement propice à la baignade même si l’eau est assez fraiche. Le mieux (comme toujours) est d’y être assez tôt et avec un peu de chance, tu n’auras le lieu que pour toi. Il y a également une petite grotte sympa. Le chemin est indiqué pour y aller et tu auras une vue légèrement en hauteur sur la cascade.
Nous nous sommes également arrêtés en bord de route pour manger un petit bout dans un restaurant halal et prendre un petit café (qui était incroyable). La nourriture était vraiment délicieuse (et pas chère).
Nous sommes arrivés à Pai en début d’après-midi après avoir bravé pas loin de 762 virages.
Comme c’était sur la route vers l’hôtel, nous nous sommes arrêtés au World War II Memorial Bridge. Mais en fait le pont actuel a été construit pour remplacer un autre pont qui avait été stratégiquement construit par les japonais durant la seconde guerre mondiale pour faciliter les attaques vers la Birmanie. Il n’y a donc pas forcément grand chose à y voir, la vue est sympa depuis le pont mais ce n’est pas un ” the must to do” non plus.
Après cette petite halte nous sommes arrivés à l’hôtel et avions hâte de nous reposer un peu. Le moins que l’on puisse dire c’est qu’on a bien choisit le lieu pour ça !
On a logé à l’hôtel Pai Chao Kha, un petit havre de paix dans la campagne de Pai. Nous étions dans une sorte de maison en bois avec terrasse. Il y a également un café/restaurant en hauteur et l’endroit était incroyable pour profiter des couchers de soleil (malgré les brulis). Pour 3 nuits, le prix était de 67 euros soit environ 22 euros par nuit. Un budget plus conséquent (en tant que backpackers) mais il s’agissait d’un cadeau d’anniversaire 🙂 L’hôtel (et d’autres à Pai) disposent de chambres plus bon marché, celle-ci c’était la crème de la crème.
Quoi faire dans la ” ville rose” ?
Le centre-ville de Pai n’est pas bien grand et l’unique marché se déroule tous les soirs dans une rue principale. Tu peux vraiment te faire plaisir et y manger à prix tout doux mais également te détendre autour d’un verre et au son d’un concert live. La ville regorge de petits bars sympas ! Bon il se peut aussi qu’on te propose de la marijuana, ne soit pas étonné.e ! Mais attention car il y a un risque que ton petit ” dealer” te balance à la police si tu te laisses tenter, te voilà prévenu.e.
A l’intérieur de la ville, il n’y a pas grand chose à voir donc le meilleur moyen de découvrir Pai c’est encore une fois en scooter. Rien de mieux que d’aller se perdre dans les alentours et profiter des magnifiques paysages que cette région a à offrir (en même temps que tu fais ta petite visite des points principaux). Bon avec prudence toujours car les routes sont assez dangereuses.
Parmi les incontournables tu trouveras la balade sur le canyon (surpeuplée au coucher du soleil) et la visite de Wat Phra That Mae Yen (le grand bouddha blanc). Il y a également les cascades Pam Bok, le grand pont en bambou qui traverse des rizières, le café de plantation de fraises, le village chinois Santichon et les sources d’eau chaude. Nous n’avons pas tout fait car selon nous certaines activités ne valaient pas forcément le coup.
En règle générale (du moins en Asie) on privilégie toujours les restos de rue. Mais on a mis cette petite habitude entre parenthèses le temps de notre séjour et on va dire qu’on s’est plutôt fait plaisir. Surtout avec les petits dej’ (pour moi LE repas le plus important de la journée). Que ce soit juste pour prendre un petit jus healthy ou un repas végétarien/vegan, , il y a pas mal d’options à Pai et toujours dans un cadre hyper sympa. Earth Tone est sans conteste mon endroit préféré ! Attention les photos qui vont suivre risquent de te donner faim.
DE PAI A MAE HONG SON – 110 KM – 3 NUITS
Après deux jours complets à Pai, nous avons repris la route direction Mae Hong Son !
Il est possible de faire un petit détour en chemin jusqu’aux grottes Nam Lod. Ces grottes sont très connues et le prix d’entrée assez élevé (sauf si on est plusieurs). Nous avons tout de même fait le chemin jusqu’aux grottes mais nous n’avons pas aimé l’ambiance quand nous sommes arrivés. Après avoir lu quelques commentaires récents et pas très positifs, nous avons finalement préférés faire demi-tour. Sans regret car le chemin était sympa.
Après pas mal de kilomètres (et toujours beaucoup de virages), premier arrêt café.
Tout comme lors de notre arrivée à Pai, on s’est arrêté sur la route menant à notre hôtel à un des principaux points d’intérets de Mae Hong Son : Su Tong Pae (le pont en bambou). Il traverse les terres agricoles pour rallier le village jusqu’à un temple situé en hauteur. Au coucher du soleil, cela rendait le paysage vraiment très joli !
A Mae Hong Son, nous avons logé à Popeye House dans une chambre assez originale. L’endroit est un peu excentré de la ville mais ce n’était pas gênant pour nous du fait que nous avions le scooter pour nous déplacer. Tous les jours nous étions accueillis par les toutous qui gardaient notre chambre toute la nuit. Ça avait son petit côté rassurant. Pour 3 nuits nous avons payé 38 euros soit un peu moins de 13 euros par nuit.
Quoi faire à Mae Hong Son ?
Connue sous le nom de la ville des trois brumes, Mae Hong Son est une petite ville tranquille d’environ 8500 habitants. Très peu touristique, il y a pourtant pleins de choses intéressantes à voir et à faire.
Il y a les temples situés sur les rives de la rivière Pai : Wat Jong Kham et Wat Jong Klan, le Wat Phrathat Doi Kong Mu situé sur une colline (et magnifique au coucher du soleil), et le temple chinois Guan Yin Shrine.
Dans les alentours de Mae Hong Son, il y a également le célèbre village chinois Ban Rak Thai, située à la frontière avec la Birmanie. Il nous a fallu un peu plus d’une heure pour l’atteindre, ça grimpe vraiment pas mal sur la route.
Le village en lui-même ne présente pas tellement d’intérêt, voir aucun. C’est simplement un village à destination des touristes chinois, rien d’authentique là-bas. Par contre la route pour y aller est vraiment sublime et une fois au village c’est sympa de se perdre un peu dans les petits chemins jusqu’à la frontière.
En partant du village, nous nous sommes arrêtés à la cascade Phra Suea (un peu sèche en cette période) et dans un petit village où il y avait un magnifique point de vue sur la campagne !
Bon il faut un petit peu chercher pour trouver où manger à Mae Hong Son mais, tous les soirs, il se tient un petit night market, près des temples au bord du lac. On y a mangé un excellent Khao Soi (une des spécialités du nord de la Thailande).
Surtout n’oublie pas de te rendre à la chambre des commerces de la ville pour récupérer ton certificat attestant que tu as bravé beaucoup (beaucoup) de virages pour te rendre jusqu’à Mae Hong Son. Le nombre dépend d’où tu viens. On s’est fait avoir car ce n’était pas précisé au moment de notre venue et donc ce n’est pas 1864 virages que l’on a bravé mais techniquement 4088. La petite dame au bureau d’accueil fait ça depuis des années et elle est adorable. Tu pourras choisir l’image que tu souhaites sur ton certificat parmis plusieurs modèles ainsi que des petits stickers. Le prix du certificat est de 60 baths et il est apparemment reversé à une fondation de Mae Hong Son.
MAE HONG SON – MAE CHAEM – 165 KM – 1 NUIT
Après Mae Hong Son, on a pris le chemin de notre troisième et dernière étape direction Mae Chaem. On a décidé de faire un petit détour sur la route en passant par “Thung Bua Tong Fields” autrement dit par les champs de tournesols. Bon à cette période ce sont plus des tournesols assechés par le soleil qu’on a vu mais la route est belle. Peut-être une des plus belle de cette étape. Seul bémol, c’est long, très long. On a passé toute une zone (après les tournesols justement) où la route était juste interminable et l’environnement très aride. On a eu très très chaud et, sur la fin, on avait hâte d’arriver à destination.
Pour cette étape nous avons logé au Monsonkeang Camping View. La chambre était très originale. Tu as la possibilité de dormir au rez de chaussée ou bien de monter dans la mezzanine où tu as une vue ouverte sur la montagne en face de toi. Très pratique pour admirer le levée du soleil tout en restant dans son lit.
Au moment où nous y étions, ils étaient en train de construire des salles de bains privatives, attenantes à la chambre. Pour le moment, il y a un accès à une salle de bain extérieure mais tout de même privative.
Pour une nuit nous avons payé 24 euros. Le prix est clairement justifié par le cadre de l’endroit. Excentré du centre-ville avec une vue imprenable sur les montagnes.
Il est également possible de se restaurer sur place et comme nous n’avions encore rien mangé de la journée, on ne s’est pas fait prier. Par contre on ne s’attendait absolument pas à des portions aussi généreuses. Tout était délicieux !
Après un joli levée de soleil depuis notre chambre et un bon petit-déjeuner, nous avons repris la route du retour direction Chiang Mai.
Nous avons emprunté la route passant par Doi Inthanon (le plus grand sommet de la Thaïlande) mais nous avons préféré ne pas nous rendre jusqu’au sommet car nous avions lu que ça ne valait pas forcément le coup. Une fois en haut, il n’y a pas vraiment de point de vue mais seulement un panneau (et des buissons). Comme l’entrée pour le parc national est de 300 baths par personne, nous avons préféré économiser notre argent. Mais sache qu’il y a d’autres choses à voir et à faire dans le parc national comme des cascades (par exemple).
Et voilà, après quasiment une semaine à arpenter les routes de Thaïlande, nous avons rendu notre scooter (un peu moins neuf) à l’agence de loc. C’est sans hésiter que je te conseille cette boucle. Les paysages sont vraiment incroyables, on en prend pleins les mirettes. On a vraiment apprécié le fait de pouvoir faire pas mal de choses variées dans les différentes villes et traverser les petits villages lors des détours sur la route. On avait vraiment l’impression d’être dans une Thaïlande authentique.
Néanmoins, s’il y a une chose que l’on changerait si on devait refaire la boucle, ce serait le choix de la saison. Nous sommes partis en plein brûlis, même s’il y a moins de monde sur les routes, cela “gâche” quand même un peu le paysage du fait du ciel assez brumeux.
Prochaine étape Chiang Rai, avec, au programme, une nouvelle boucle improvisée en vue d’explorer la région du triangle d’or.
A bientôt !
On ne se lasse pas de ces paysages et commentaires. Certains endroits sont de vrais havre de paix. Vous avez ete courageux avec tous ces virages mais cela valait le coup.